Для инфекционных болезней особенно характерно наличие инкубационного (латентного, скрытого) периода, течение которого происходит без видимых симптомов. Различные инфекционные болезни имеют разный инкубационный период. Так, для гриппа он колеблется в пределах от нескольких часов до двух дней, для дизентерии – от одного до семи дней, для полиомиелита – от 5 до 35 дней, для проказы — до нескольких лет.
После инкубационного периода наступает период предвестников (продромальный). Как правило, он очень короткий и характеризуется слабостью, головной болью, иногда лихорадкой. Затем наступает период полного развития (разгара) болезни: быстрое повышение температуры тела, резкое снижение работоспособности, общее состояние больного тяжелое, появляются характерные признаки (симптомы) данной инфекционной болезни (при острых респираторно-вирусных инфекциях — насморк, боль в горле; при кишечных заболеваниях — диспепсические явления, такие как тошнота, рвота, частый стул; при детских инфекциях, таких как корь, скарлатина — высыпания на коже).
Течение инфекционных болезней может быть острым (до нескольких дней, недель или месяцев) и хроническим (годы). Иногда носительство бактерий сопровождает человека всю жизнь (брюшнотифозная палочка).
Инфекционные болезни очень опасны еще и тем, что могут вызвать тяжелые осложнения. Например, грипп иногда осложняется воспалением легких, дизентерия и брюшной тиф — язвенной болезнью желудка и двенадцатиперстной кишки, дифтерия — воспалением периферических нервов.
Возникновение и распространение инфекционных заболеваний проходит как эпидемический процесс, схематично состоит из трех звеньев:
- 1) источник инфекции,
- 2) механизм передачи инфекции,
- 3) склонность организма человека к данному инфекционному заболеванию.
Источником инфекции могут быть люди и животные. В первом случае инфекционные болезни называются антропонозы, а во втором — зоонозы. Существуют также антропозоонозы (зооантропонозы), заболевания, источником инфекции которых могут быть и люди, и животные. При антропозоонозах источником инфекции может быть не только больной, но и выздоравливающий и выздоровевший (как бактерионоситель), а также и здоровые (не болевшие) бактерионосители.
Антропонозных заболеваний очень много: корь, скарлатина, ветрянка и натуральная оспа, дизентерия, брюшной и сыпной тиф и др. Возбудители выделяются из организма в течение всего течения болезни, но каждая болезнь имеет свой период интенсивного выделения возбудителей. Так, корь, коклюш, вирусный гепатит опасны в начальной стадии, дизентерия, холера, сыпной тиф — в период разгара болезни. При брюшном тифе и паратифах больше микроорганизмов выделяется во второй половине болезни и даже в период выздоровления.
При зоонозах источниками инфекции могут быть домашние и дикие птицы, животные, особенно грызуны (чума, туляремия, лептоспироз, лейшманиоз, клещевой энцефалит и т.д.).