Процесс пищеварения в ротовой полости, как в начальном отделе пищеварительного тракта, заключается в следующем:

• измельчение и смачивание пищи слюной,
• анализ вкусовых особенностей веществ и распределение их на пищевые и те, что отбрасываются;
• защита желудочно-кишечного тракта от попадания в него некачественных пищевых веществ и патогенной микрофлоры;
• начальное разложение углеводов под действием воды (гидролиз) и формирование пищевого комка;
• раздражение  механических, химических и терморецепторов, которое вызывает  возбуждение не только собственных желез ротовой полости, но и пищеварительных желез желудка, поджелудочной железы, печени, двенадцатиперстной кишки, всасывание некоторых веществ.
• кроме того, ротовая полость выполняет роль внешнего барьера в защите организма от патогенной микрофлоры, благодаря наличию в слюне бактериоцидного вещества лизоцима (муромидазы), антивирусному действию нуклеазы слюны (фермент, катализирующий расщепление нуклеиновых кислот), способности иммуноглобулина A слюны связывать токсины, захватыванию и поглощению патогенных микроорганизмов лейкоцитами (в 1 миллилитре слюны содержится 4000 лейкоцитов), подавлению патогенной микрофлоры собственной сапрофитной микрофлорой ротовой полости.
• слюнными железами производятся гормоноподобные вещества, которые принимают участие в регуляции обмена фосфора и кальция в костях и зубах, в восстановлении эпителия слизистой оболочки полости рта и всего желудочно-кишечного тракта, регенерации волокон симпатической нервной системы при их повреждении.
• за короткое время, в течение которого еда находится в ротовой полости, слюна растворяет растворимые вещества, обволакивает твердые вещества и смачивает сухие, уменьшает концентрацию раздражающих жидкостей или нейтрализует их, облегчает удаление несъедобных веществ, которые отбрасываются путем смывания их со слизистой оболочки полости рта.